Los linfocitos son un tipo de glóbulos blancos, una parte importante del sistema inmunológico. Son mucho más comunes en el sistema linfático que en la sangre y son el principal tipo de célula que se encuentra en la linfa.
Los linfocitos pueden defender el cuerpo contra las infecciones, ya que pueden distinguir las células del propio cuerpo de las extranjeras. Una vez que reconocen material extraño en el cuerpo, producen sustancias químicas para destruir ese material.
Niveles normales de linfocitos
Un recuento de linfocitos es generalmente parte de un hemograma completo y se expresa como el porcentaje de linfocitos al número total de células blancas de la sangre contados. En individuos sanos, representan aproximadamente el 20-45% de todos los glóbulos blancos de la sangre. El rango normal para el recuento de neutrófilos es de 1000 a 4000/μL para un adulto y entre 3000 y 7000/μL para un recién nacido.
- Linfocitos altos. Un aumento en la concentración de linfocitos es generalmente un signo de una infección viral (en algún caso raro, las leucemias se encuentran a través de un recuento de linfocitos anormalmente elevado en una persona normal). Un conteo alto de linfocitos con un bajo recuento de neutrófilos podría ser causada por el linfoma. Un aumento general en el número de linfocitos se conoce como linfocitosis.
- Linfocitos bajos. Puede ser resultado de varios trastornos de la sangre o de otras enfermedades. Se asocia con una infección después de una cirugía o un traumatismo. Esta condición se conoce como linfopenia.
Tipos de linfocitos
Los tres tipos principales de linfocitos son los linfocitos T, los linfocitos B y las células asesinas naturales (NK).
- Linfocitos T. Juegan un papel central en la inmunidad celular. Se las llama células T porque maduran en el timo, una glándula que se encuentra en el pecho. Hay varios subconjuntos de células T, cada uno con una función distinta.
- Linfocitos B. Son principalmente responsables de la inmunidad humoral. Hacen que los anticuerpos que puedan unirse a los patógenos, bloquear la invasión de patógenos, activar el sistema del complemento, y aumentar la destrucción de patógenos. Se mantienen dentro de la médula ósea hasta que maduran. Una vez maduros, se extienden por todo el cuerpo y se concentran en el bazo y los ganglios linfáticos.
- Células asesinas naturales (NK). Las células NK son una parte del sistema inmune innato y juegan un papel importante en la defensa del huésped de ambos tumores y células infectadas de forma viral.
Función
Todos los linfocitos son capaces de producir productos químicos para luchar contra moléculas extrañas. Cualquier molécula reconocida por el cuerpo como extranjera se denomina antígeno. Un linfocito es específico para sólo un tipo de antígeno. Sólo cuando se encuentra el antígeno correspondiente, la célula se estimula.
Respuesta inmune primaria
La primera vez que se encuentra un antígeno, la respuesta inmune primaria, la reacción es lenta. Después de ser estimuladas por los linfocitos T colaboradores, los linfocitos B comienzan a replicarse y convertirse en cualquiera de las células de plasma o células de memoria. Las células plasmáticas producen anticuerpos para combatir el antígeno, pero el antígeno también tiene tiempo para multiplicarse.
El efecto del antígeno en las células del cuerpo es lo que causa los síntomas de la enfermedad. Inicialmente, puede tomar días o incluso semanas para producir suficientes anticuerpos para derrotar el material invasor.
Las células plasmáticas se multiplican y producen anticuerpos durante la infección, pero no viven mucho tiempo. Las células plasmáticas mueren a los pocos días. Los anticuerpos permanecen en el sistema durante un poco más de tiempo.
Las células de memoria permanecen en el cuerpo durante mucho más tiempo que las células de plasma y anticuerpos, a menudo años. Son importantes para proporcionar la inmunidad.
Respuesta inmune secundaria
Si el antígeno infecta el cuerpo de nuevo, las células de memoria responden casi inmediatamente. Comienzan a multiplicarse de inmediato y convertirse en células plasmáticas. Esto hace que se produzcan anticuerpos prácticamente de forma instantánea.
En estas infecciones posteriores, la respuesta es tan rápida que los síntomas se pueden prevenir. Esto se conoce como la respuesta inmune secundaria y es lo que da inmunidad a una enfermedad.
Desarrollo
Hematopoyesis
Las células madre se diferencian en los tipos de células de la sangre dentro de la médula ósea en un proceso que se denomina hematopoyesis. Todos los linfocitos se originan, durante este proceso, a partir de un progenitor linfoide común antes de diferenciarse en sus tipos de linfocitos diferenciados. La diferenciación de los linfocitos sigue diversas vías de una manera jerárquica. La formación de los linfocitos se conoce como linfopoyesis.
Maduración
Las linfocitos B maduran en la médula ósea, mientras que las células T migran y maduran en un órgano distinto llamado timo. Después de la maduración, los linfocitos entran en la circulación periférica y órganos linfoides (por ejemplo, los de bazo y ganglios linfáticos).
Los linfocitos que participan en la inmunidad adaptativa (es decir, las células B y T) se diferencian aún más después de la exposición a un antígeno: forman linfocitos efectores y de memoria.
- Linfocitos efectores. Funcionan para eliminar el antígeno, ya sea mediante la liberación de anticuerpos (en el caso de las células B), gránulos citotóxicos (linfocitos T citotóxicos) o mediante la señalización a otras células del sistema inmunológico (linfocitos T colaboradores).
- Linfocitos T de memoria. Permanecen en los tejidos periféricos y la circulación por un tiempo extendido listo para responder al mismo antígeno tras la exposición futura.
Los linfocitos viven de semanas a varios años, que es un período muy largo comparado con otros leucocitos.