Los linfocitos T o células T son un tipo de célula blanca de la sangre presente en el cuerpo humano. El nombre es la abreviatura de células del timo, el órgano en el que este tipo de glóbulo blanco madura. Estas células son importantes en el mantenimiento del cuerpo del sistema inmunológico y son fundamentales en la lucha contra las sustancias invasoras dañinas.
Cuando un virus u otro invasor entra en el sistema de una persona, el cuerpo tiene una respuesta inmunológica. Ciertas células tienen receptores que pueden identificar una sustancia de ataque, y pueden activar diferentes células en el cuerpo para buscar y destruir invasores dañinos. Las personas con un sistema inmune fuerte suelen tener una alta cantidad de células blancas de la sangre y las células T. Los pacientes con enfermedades autoinmunes o que sufren de cáncer son con frecuencia objeto de recuento de células sanguíneas que pueden decir los médicos que tan bien estas y otras células útiles están sobreviviendo y luchando contra su enfermedad.
Hay dos tipos principales de linfocitos T y cada uno desempeña un papel separada en el sistema inmune.
- Células T asesinas buscan el cuerpo de las células infectadas por los antígenos. Cuando un asesino de células T reconoce un antígeno unido a una célula del cuerpo, que se adhiere a la superficie de la célula infectada. A continuación, segrega los productos químicos tóxicos en la célula, matando tanto el antígeno y la célula infectada.
- Células T auxiliares liberan una sustancia química, llamada una citoquina, cuando es activado por un antígeno. Estas sustancias químicas luego estimulan los linfocitos B para comenzar su respuesta inmune. Cuando una célula B se activa, produce proteínas que combaten antígenos, llamadas anticuerpos. Los anticuerpos son específicos para un único antígeno, por lo que hay muchos tipos de células B en el cuerpo.
Hay varios tipos diferentes de células T en el cuerpo, cada uno con una función específica. Células T auxiliares son capaces de dividirse y ayudar en la totalidad del cuerpo rápidamente inmunidad respuesta al ataque por la creación de una proteína útil llamada de citoquinas. Otro tipo, a menudo llamado una célula de memoria, ayuda a que el cuerpo recuerde a luchar contra las infecciones de repetición, lo que impide a una persona de la captura de la misma enfermedad más de una vez.
Uno de los tipos más útiles de estas células también lleva un gran inconveniente. Células citotóxicas trabajan para destruir tumores o células mutadas, al igual que los soldados repeler a un invasor. Por desgracia, en los trasplantes de este tipo de célula puede identificar erróneamente un órgano trasplantado como una amenaza y atacarla. Células citotóxicas son considerados uno de los principales factores en el rechazo al trasplante.
Las células T se consideran de suma importancia en la lucha contra las enfermedades autoinmunes, en especial en los casos de Virus de Inmunodeficiencia Humana ( VIH ) y el Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (SIDA). Muchos de los tratamientos actualmente en uso para estos virus implican la estimulación de la producción de estas células y su respuesta con el fin de luchar contra los efectos perjudiciales de estas condiciones. De origen natural las células T “asesinas” no son capaces de luchar eficazmente el VIH, por lo que los científicos han desarrollado una variedad de técnicas para mejorar las células y hacer que los receptores de las células más sensibles a este virus mortal.
Debido a que el estudio de la función celular es todavía relativamente nuevo, todavía hay mucha ciencia no entiende acerca de las células T y cómo funcionan. Mientras los investigadores continúan estudiando estos útiles las células, muchos creen que será posible reducir el rechazo del trasplante de células causado y mejorar los tratamientos para enfermedades autoinmunes.